Afwezig bij Chelsea voor de Conference League-finale: Roméo Lavia. De jonge Belg is fit, klaar om te spelen, en toch zit hij vanavond niet in de selectie. Daarmee komt er een einde aan een indrukwekkende reeks: dertien jaar op rij stond er telkens minstens één Belg in een Europese finale. Maar waarom is Lavia vanavond niet van de partij?
Een korte schets van hoe het in elkaar zit.
Aan het begin van elk seizoen moeten clubs die zich hebben gekwalificeerd voor een Europese competitie een lijst indienen van 25 spelers die ze willen meenemen op Europees avontuur.
Daar zit meteen een addertje onder het gras: minstens 8 van die spelers moeten ‘lokaal opgeleid’ zijn.
4 van hen moeten minstens 36 maanden tussen hun 15e en 21e levensjaar bij de club zelf - in dit geval Chelsea - hebben gespeeld. De andere vier mogen opgeleid zijn bij een andere club die onder dezelfde voetbalbond valt - in Chelsea’s geval dus een andere Engelse club.
En dus begint de jaarlijkse puzzel. Gaan topclubs in de Conference League vol voor de winst met hun sterkste kern? Of kiezen ze ervoor om spelers te sparen in een toch al overvol seizoen?
80 (!) wedstrijden op een seizoen
De Engelse grootmacht koos duidelijk voor de 2e optie: rust boven alles. Drie sterkhouders, onder wie Romeo Lavia, werden simpelweg niet opgenomen in de Europese selectie. De andere 2: Ben Chilwell en Wesley Fofana.
Zij moesten dus allemaal toekijken vanaf de zijlijn. De officiële reden hiervoor? Werklastbeheer.
In het begin van het seizoen dreigde de Londense club namelijk maar liefst 80 wedstrijden te moeten spelen, verspreid over vijf competities: de Premier League, FA Cup, EFL Cup, Conference League en het WK voor clubs.
Een marathon van een seizoen, dus moest er gesleuteld worden aan de selectie - met opvallende keuzes tot gevolg. En de Conference League kreeg daarbij duidelijk niet de hoogste prioriteit bij Chelsea.
Hierdoor verscheen Chelsea in de League Phase regelmatig met een halve B-ploeg aan de aftrap. Verschillende jeugdspelers kregen hun kans - en grepen die met beide handen.
Tegen weliswaar zwakkere Europese tegenstanders leverden ze uitstekende prestaties af. Met een perfecte 18 op 18 en een doelsaldo van +21 in zes wedstrijden stoomden ze moeiteloos naar de top van de competitie.
Goed nieuws voor Lavia?
Na de wintertransferperiode mag elke club drie nieuwe spelers toevoegen aan de Europese selectie - goed nieuws, zou je denken, voor de 21-jarige Roméo Lavia.
Maar niets was minder waar. Chelsea-coach Enzo Maresca liet de beloftevolle Belg opnieuw links liggen. Eén van de drie plekken ging wél naar Cole Palmer, die vanavond opnieuw het podium krijgt om te schitteren.
De reden voor Lavia’s tweede afwezigheid? Een blessure en opnieuw onzekerheid over hoelang die zou duren. Het zoveelste medische vraagteken in de nog jonge carrière van de Belg.
De 19-jarige Amougou, die op deadline day voor 12 miljoen pond overkwam van Saint-Étienne, mocht verrassend genoeg de geblesseerde Belg vervangen. Opvallend: de jonge Fransman heeft tot nu toe amper 15 minuten gespeeld in de Conference League.
Maar nu Lavia weer fit is, zal de coach van Chelsea zich ongetwijfeld afvragen of hij de juiste keuze heeft gemaakt. Had je Lavia beter toch niet opgenomen in de selectie?
Van Courtois tot Courtois
Door de afwezigheid van Lavia komt er een eind aan een indrukwekkende reeks. We moeten al teruggaan naar 2011 voor het laatste seizoen met een Europese finale zonder Belgische inbreng.
Sindsdien stond er élk jaar telkens één Belg op het grootste podium, klaar om een Europese trofee te veroveren - of het nu in de Champions League was of in de Europa League. België was altijd in 1 van de 2 finales van de partij, 13 jaar lang. Tot nu.
Het begon allemaal in 2012, toen een jonge Thibaut Courtois met Atletico de nul hield tegen Athletic Bilbao in de finale van de Europa League. Die avond schreef hij de eerste bladzijde van een prachtig Belgisch Europees verhaal.
13 jaar later was het opvallend genoeg opnieuw Courtois, maar dit keer om het hoofdstuk af te sluiten. In de Champions League-finale hield hij zijn net opnieuw schoon, waardoor Real Madrid de zoveelste trofee met grote oren in de lucht mocht steken.
Maar hij was niet de enige Belg die vorig jaar schitterde op het Europese toneel. Ook Charles De Ketelaere liet zich gelden in de Europa League-finale en kroonde zich met Atalanta tot winnaar.
En toch valt vanavond het doek over die lange reeks. Lavia is niet speelgerechtigd, en dus krijgen we voor het eerst sinds 2011 een seizoen zonder Belgische inbreng in een Europese finale.
Al zal de jonge middenvelder ongetwijfeld ergens opduiken in het feestgedruis - als Chelsea vanavond tenminste Real Betis weet opzij te zetten.
